Reis door Kerala

De Keralareis is een reisidee voor mensen die van wandelen in de natuur houden. Het hart van de reis wordt nl. gevormd door een 6-daagse voettocht die start in de bergen in het zuid-oosten van Kerala en eindigt bij de backwaters in het zuid-westen. Tijdens die voettocht loop je tussen de 15 en 20 km per dag en onderga je niet alleen de overweldigende natuur, maar maak je ook kennis met het lokale dorpsleven.

De reis begint in Cochin, een stad met een lange geschiedenis en een smeltkroes van culturen. Je bent tenminste één volle dag in deze bijzondere stad. Daarna verruil je de bochtige straatjes en het uitzicht op de Arabische zee voor het intense groen en de heldere frisse berglucht van Munar. Je blijft één dag in Munar en gaan vervolgens naar Kumily, dat wat lager in de bergen ligt. In Kumily begint de voettocht. Je loopt door bossen en akkers, langs meren en riviertjes. Je slaapt in de open lucht, in tenten of eenvoudige pensions. Uiteindelijk bereik je de bekende backwaters, die je per boot, vanaf het water, bekijkt: het dorpsleven trekt op die manier aan je voorbij. Je eindigt de reis in een palmenbos op een hoge klif aan zee, in Varkala.

De hierboven kort omschreven reis is een idee van Murali, die ik (robert-jan) een jaar of tien geleden voor het eerst heb ontmoet. Murali woont samen met zijn vrouw Sujata en hun twee zoons in Kumily. Samen vormen ze een gezellige, innemende familie. Murali's grootvader behoorde tot de eerste inwoners van Kumily, dat toen nog onder Brits toezicht was. Hij was de bootsman van 'Downdon Sahib', één van de eerste Britse plantage-eigenaren. Murali heeft een zekere bron van inkomsten in de vorm van twee textielwinkels in het dorp. Zijn grote passie zijn zijn voettochten door de natuur van Kerala. Hij heeft een stichting ter bevordering van eco-toerisme opgericht en onderneemt allerlei activiteiten op dit gebied. Sujata, runt een klein, huiselijk familiepension (Mickey's Cottage) aan de rand van het bos. Murali begeleidt deze reis samen met een vriend, een professionele kok.

dag 1 - Amsterdam > Cochin
Cochin ligt op een groep (schier)eilanden in de Arabische zee en is vooral bekend van plaatjes met Chinese netten, zee en ondergaande zon. De stad heeft een lange handelsgeschiedenis die je in het veelzijdige en kleurrijke straatbeeld terugziet. De oudere delen van Fort Cochin zijn een onwaarschijnlijk mengeling van Portugees, Nederlands en Engels erfgoed. Je vind er onder andere de oudste kerk van India, smalle bochtige straatjes met moskeeën en 500 jaar oude Portugese huizen, straten met oude Nederlandse huisjes en 'Jewtown' met zijn 16e eeuwse synagoge en zijn specerijenhandel. Ook nu nog is Cochin een belangrijke havenstad. Het is één van de snelst groeiende steden van India. We verblijven in een familiepension in het hart van de oude stad.

dag 2 - Cochin
Verblijf in Cochin

dag 3 - Cochin > Munar (135 km)
's Morgens vertrek je met taxi's naar Munar, een stadje gelegen op een hoogte van 1500 meter. Munar ligt in een dramatisch berglandschap dat gedomineerd wordt rotsige pieken en gemanicuurde groene theeplantages. Het wordt omgeven door nationale parken/reservaten met weelderige tropische bossen. In die parken wonen grote aantallen kleurrijke vogels en andere dieren, waaronder de zeldzame Nilgiri Thar (een berggeit). De lucht is koel en helder en de uitzichten zijn wijds.

dag 4 - Munar
Je gaat vandaag per bus/auto, boot en te voet de omgeving van Munar verkennen: o.a. theeplantages en meren.

dag 5 - Munar > Kumily
Je vertrekt 's ochtends met de bus/auto voor een tocht door een bergachtig bos- en plantagelandschap van Munar naar Kumily. Kumily is een dorpje dat in de bergen van de Western Ghats, op de grens van Kerala en Tamil Nadu ligt. Het bestaat voornamelijk uit hotels, specerijenhandels en andere winkels. Het dorp is omgeven door specerijen- en thee plantages . Ten zuiden van het dorp ligt het bosrijke Periyar dierenreservaat, met een oppervlakte van 777 km2, waarvan een kunstmatig aangelegd meer 26 km2 in beslag neemt. In het park leven onder andere 750 olifanten, 36 tijgers, bizons, apen, wilde zwijnen, antilopen en andere hertachtigen. De specerijen die rond Kumily worden verbouwd zijn o.a. kardemom, peper en kaneel. Daarnaast zijn er veel theeplantages. Kumily is een aardig dorp waar een uitgelaten vakantiestemming heerst, ook onder de grote groepen apen die zich in en om het dorp ophouden. Het dorp trekt niet alleen buitenlandse toeristen maar ook aanzienlijke aantallen toeristen uit Noord India.

Je verblijft bij Murali en Sujata thuis aan de rand van het bos, in hun pension. Deelnemers die geïnteresseerd zijn in de Zuid Indiase keuken, kunnen samen met Sujata en haar buurvrouw de keuken in om te zien / leren hoe je enkele bekende streekgerechten maakt.

dag 6 - Kumily en het tijgerreservaat
Vandaag ga je o.a. varen op het meer van het reservaat (zie boven) en kan er gekookt worden. Ook een mooie wandeling door de theeplantages en een bezoek aan een theefabriek behoren tot de mogelijkheden.

dag 7 - 12 - voettocht van Kumily naar Aranmula
Vanaf dag 7 loop je 15 tot 20 km per dag. Soms doe je ook stukjes per jeep.Je doorkruist het tijgerreservaat en het tropisch regenwoud dat aan de rand van dat reservaat ligt. Onderweg loop je door dorpen, plantages en akkers. In dit deel van Kerala groeit zo ongeveer alles dat je je maar kunt voorstellen. je slaapt in tenten of in de open lucht (naar keuze) en doet dat op mooie plekjes: aan de oever van een rivier of meer, of bovenop een heuvel/berg met uitzicht op een vallei. Het eindpunt, Aranmula, ligt aan de backwaters. Hier speelt een groot deel van het dorpsleven zich af op en rond het water.

dag 13 - boottocht van Aranmula naar Alleppey
Op deze dag ga je met een omgebouwde rijstboot, een zgn. (luxe) houseboat, het water op. Je vaart de hele dag over de backwaters, door smalle kanaaltjes en over meren, langs rijstvelden omzoomd door palm- en bananenbomen. Alleppey is een aardig marktstadje met veel traditionele huizen aan de backwaters.

dag 14 - Alleppey > Varkala
Het is niet ver van Alleppey naar Varkala, een dorp aan zee. Het strand, het palmenbos, de hoge klif, de Janardana Swamy tempel, de restaurantjes en de winkeltjes die zijn ingericht voor rugzaktoeristen maken Varkala een mooie plaats om deze reis door het zuiden van Kerala af te sluiten.

dag 15 - Varkala
nog even vakantie!

dag 16 - Varkala
nog één dagje

dag 17 - Varkala - Amsterdam